Jigoro Kano wurde am 28. Oktober 1860 in Mikage, einem Dorf nahe Kioto, geboren. 1871 zog er mit seiner Familie nach Tokio, wo er später an der Kaiserlichen Universität studierte – Kano erlangte Promotionen in den Gebieten Philosophie und Politikwissenschaften. Im Alter von 18 Jahren beschloss Kano Jujutsu zu erlernen, und trotz dieses recht späten Einstiegsalters und trotz seiner geringen Größe und Masse, verstand er es die schwierige Technik aus Würfen und Griffen zu begreifen und anzuwenden. Nach seiner Ausbildung durch mehrere Meister gründete er 1882, mit 22 Jahren, eine eigene Schule und nannte die Disziplin, die er unterrichtete, Judo („Der sanfte Weg“). Seine Schule trug den Namen Kodokan und vertrat die Maxime der „Maximalen Effektivität, gegenseitigen Achtung und Wohlergehen“. Der Kunst des Judo, der Kano die gefährlichen Aspekte wie Fußtritte und Faustschläge entzog, wurde ein starker erzieherischer Aspekt beigemischt. Körper und Seele sollten gleichermaßen geschult werden.